En août 410, rome est pillée par alaric. «l'univers s'écroule», écrit saint jérôme. le choc suscitera longtemps rancoeurs et polémiques : quelle protection avaient assurée à rome les tombeaux des apôtres pierre et paul, et les reliques de tant de martyrs ? pour l'évêque d'hippone, augustin, la question n'est pas là. dans son esprit se dessine une fresque où le désastre de 410 serait ramené à sa juste dimension - un événement parmi d'autres dans une histoire en train de se faire. il publie en 413 les dix premiers livres de la cité de dieu, sans savoir que l'élaboration de l'ensemble - vingt-deux livres - lui prendrait treize années. la cité de dieu n'a donc rien d'un ouvrage de circonstance. les livres i à x sont une entreprise de liquidation du paganisme religieux et culturel